Les ceintures de couleurs ont été inventées en Angleterre au milieu des années 1920 puis introduites en France par le professeur Kawaishi.
Les ceintures de couleurs (de blanche à marron), correspondent à des grades nommés Kyu: du 9eme kyu représenté par la ceinture blanche, jusqu'au 1er kyu par la ceinture marron.
Pourquoi attribués des grades aux pratiquants ?
Les grades sont attribués afin d'évaluer le niveau technique, l’efficacité en combat, l’ancienneté ainsi que les qualités morales d’un judoka. Tout cela fait partie intégrante du code moral.
En France, les ceintures de blanche à marron sont délivrées par le professeur de judo diplômé d'État.
Voici l'ordre des couleurs:
Deux ceintures ne sont plus utilisées en France. Il s'agit de la ceinture verte-bleue (celle-ci n'est plus valide aux yeux de la fédération) et la ceinture violette, qui se situait entre la bleue et la marron (attribuée très rarement lorsqu'une ceinture bleue était trop jeune pour pouvoir passer l'examen de la marron).
Ensuite c'est la ceinture noire avec ses différents "Dan". Au-dessus des kyu, les niveaux sont nommés "dan" (degré) :
Après la ceinture rouge, il y a une ceinture qui n'a été obtenue que par Jigoro Kano, la ceinture blanche large (11e et 12e dan, 12e dan que maître Kano n'a obtenu qu'à titre posthume).
Les 2e et 3e dan correspondent au nom japonais de deshi qui signifie disciple.
Les 4e et 5e dan au renshi (maîtrise extérieure)
Les 6e et 7e dan au kyoshi (maîtrise intérieure)
Les 8e et 9e dan au hanshi (maîtrises intérieure et extérieure unifiées)
La 10e dan au keijin (trésor vivant).